Liverpool novu sezonu Premier lige otvara na gostovanju kod Newcastlea, a utakmica na St James' Parku imat će posebnu težinu za Alexandera Isaka. Švedski napadač vraća se na stadion svog bivšeg kluba, ali ovoga puta u dresu momčadi od koje se očekuje da pronađe način za nadomjestiti odlazak Mohameda Salaha.
Salah je nakon dugogodišnje dominacije napustio Liverpool, a s njim je završeno i jedno veliko poglavlje u napadu Redsa. Od 2015. godine Liverpool je u svojim redovima uvijek imao barem jednog člana slavnog napadačkog trojca Salah - Sadio Mane - Roberto Firmino. Zajedno su za klub postigli čak 488 pogodaka, od čega je Salah zabio 257.
Egipćanin je pritom postigao deset pogodaka na prvim kolima Premier lige, više nego bilo koji drugi nogometaš u povijesti natjecanja. Liverpool sada mora pronaći novi izvor golova.
Isak mora pokazati zašto je plaćen rekordno
Najveći dio odgovornosti bit će na Isaku. Liverpool ga je doveo iz Newcastlea za britanski rekordnih 125 milijuna funti, odnosno oko 145 milijuna eura, ali njegova prva sezona na Anfieldu nije opravdala ogromno ulaganje.
Šveđanin je zbog ozljeda odigrao samo dio sezone i postigao četiri pogotka, što je daleko ispod njegovih standarda. U Newcastleu je prethodno u 109 utakmica postigao 62 gola i pokazao da može biti jedan od najboljih napadača Premier lige.
Sada mora to ponovno pokazati.
Posebno je zanimljivo što se Liverpoolova prva utakmica sezone igra upravo na St James' Parku. Isak će se vratiti pred navijače Newcastlea, ali kao igrač koji bi trebao predvoditi novu eru Liverpoolova napada.
Trener Andoni Iraola vjeruje da je 26-godišnji napadač spreman za puno bolju sezonu.
"Znamo njegovu razinu i ako ga možemo zadržati na toj razini, zabijat će golove i puno toga nam donijeti", poručio je Iraola.
Isak pritom neće imati samo zadatak zabijati. Iraola od njega očekuje i kretanje bez lopte, otvaranje prostora suigračima te aktivniju ulogu u presingu.
Wirtz mora opravdati veliko ulaganje
Drugi igrač od kojeg se očekuje veliki iskorak je Florian Wirtz.
Njemački reprezentativac stigao je s ogromnim očekivanjima, ali njegova prva sezona u Engleskoj nije bila na razini koju su mnogi očekivali. Završio ju je sa sedam pogodaka i deset asistencija, što nije loš učinak sam po sebi, ali Liverpoolu treba znatno veći utjecaj s obzirom na njegovu ulogu i cijenu.
Wirtz bi ove sezone trebao igrati prvenstveno iza napadača, gdje će imati više slobode za povezivanje veznog reda i napada.
Upravo bi njegova suradnja s Isakom mogla biti jedan od ključnih elemenata Liverpoolove igre.
Tijekom priprema već su pokazali dobru povezanost, a Iraola vjeruje da je Wirtz nakon prve sezone puno bolje prilagođen zahtjevima Premier lige.
Liverpoolu će trebati upravo takav Wirtz - igrač koji može pronaći posljednje dodavanje, napasti prostor i preuzeti odgovornost kada utakmica uđe u završnu trećinu.
Tko će zamijeniti Salaha?
Najveće pitanje ipak ostaje desna strana napada.
Cody Gakpo trenutačno je najbolji strijelac među igračima koji su ostali u Liverpoolu, s 50 pogodaka za klub, ali Salahova produkcija ne može se jednostavno prenijeti na jednog igrača.
Liverpool je zato aktivan na tržištu.
Klub je pokušao dovesti 19-godišnjeg Yan Diomandea, ali je mladi igrač završio u Real Madridu. Odbijena je i ponuda vrijedna oko 50 milijuna funti za Yankubu Minteha iz Brightona.
Liverpool također pokušava postići dogovor s Paris Saint-Germainom oko Bradleya Barcole. Francuski krilni napadač otvoren je prema dolasku na Anfield, ali problem predstavlja cijena. PSG navodno traži oko 145 milijuna funti, dok Liverpool želi ostati bliže iznosu od 100 milijuna.
Barcola bi bio veliko pojačanje, ali i jasan znak da Liverpool ne želi ostati bez izravne zamjene za Salaha.
Ngumoha dobiva veliku priliku
Dok čelnici Liverpoola pokušavaju dovesti još jedno veliko pojačanje, priliku bi mogao dobiti mladi Rio Ngumoha.
Engleski krilni napadač prošle je sezone postao najmlađi strijelac u povijesti Liverpoola kada je na St James' Parku zabio pobjednički pogodak u 100. minuti.
Sada je isproban i na desnoj strani, gdje je godinama dominirao Salah.
To ne znači da Liverpool od njega očekuje da preko noći postane novi Salah. No Ngumoha bi mogao dobiti ozbiljnu minutažu, posebno ako klub ne uspije dovesti još jedno veliko krilo.
Doveden je i Victor Munoz iz Osasune, igrač koji odgovara Iraolinoj ideji brzih i izravnih krilnih igrača sposobnih probijati duboko postavljene obrane.
Liverpool više nema luksuz oslanjati se na jednog igrača
Najvažnija promjena neće biti samo taktička nego i mentalna.
Godinama je Liverpool znao da će Salah gotovo uvijek biti jedan od glavnih izvora golova i asistencija. Njegov odlazak znači da će odgovornost morati biti raspoređena na više igrača.
Isak mora biti zdrav i učinkovit. Wirtz mora napraviti korak naprijed. Gakpo mora nastaviti zabijati. Ngumoha i Munoz moraju donijeti brzinu i energiju, a Liverpool još uvijek pokušava dovesti barem jedno veliko ofenzivno pojačanje.
Kapetan Virgil van Dijk upravo je zato upozorio da Liverpool mora imati dovoljno kvalitetnu momčad za borbu na sva četiri fronta.
"Treba nam momčad koja se može natjecati na sva četiri fronta", poručio je.
Liverpool je tijekom prošlog ljeta potrošio ogromna sredstva na Isaka, Wirtza i Huga Ekitikea, a sada dolazi trenutak kada ta ulaganja moraju početi davati puni rezultat.
Ekitike će zbog teške ozljede Ahilove tetive biti izvan stroja do drugog dijela sezone, što dodatno povećava pritisak na Isaka.
Prvi odgovor stiže upravo na St James' Parku
Teško je zamisliti simboličniji početak nove ere.
Liverpool sezonu otvara protiv Newcastlea, kluba iz kojeg je Isak stigao na Anfield. Salah više nije tu, Ekitike je ozlijeđen, a Wirtz i Isak moraju pokazati da mogu biti nositelji napada momčadi koja želi ostati u vrhu engleskog nogometa.
Jedan igrač ne može zamijeniti ono što je Salah predstavljao Liverpoolu.
Ali nekoliko igrača zajedno mogu.
Prvi odgovor na pitanje kako će izgledati Liverpool bez svog najvećeg strijelca posljednjeg desetljeća dobit ćemo već na St James' Parku. A upravo bi Isak, pred bivšim navijačima, mogao biti čovjek od kojeg će sve početi.
