Svjetska prvenstva u nogometu počevši od 2026. godine igrat će se s 48 zemalja sudionica, odlučila je krovna svjetska nogometna organizacija FIFA.

Prema novom formatu, završnica prvenstva će se igrati tako da će reprezentacije biti podijeljene u 16 grupa s po tri momčadi, a dalje će ići po dvije najbolje iz svake grupe, nakon čega će se igrati po knock-out sustavu.

Iako iz FIFA-e kao glavni razlog proširenja navode omogućavanje većem broju ljubitelja nogometa da uživaju u nastupima svojih reprezentacija na svjetskim prvenstvima, jasno je kako iza svega stoje financijski interesi, budući se predviđa porast prihoda u iznosu od jedne milijarde dolara, odnosno 20% više u odnosu na zaradu koja se predviđa za prvenstvo u Rusiji sljedeće godine.

Protiv ovakve odluke odmah su se oglasili iz europskog udruženja klubova ECA, kao i iz vodstva španjolske La Lige.

"Ne vidimo dobrobiti u promjeni trenutnog formata od 32 reprezentacije, koji se pokazao kao savršena formula iz svake perspektive. Upitna je i žurnost donošenja jedne ovako važne odluke, s obzirom da će u primjenu ući tek za devet godina, a bez konzultiranja onih na koje će ova odluka najviše utjecati." objavili su iz ECA-e.

Jedan od glavnih aduta novog predsjednika FIFA-e Gianija Infantina u pridobivanju glasova u utrci za nasljednika Seppa Blattera bilo je upravo obećanje o proširenju svjetskog prvenstva, čime je privukao glasove brojnih afričkih zemalja.

Raspodjela dodatnih 16 mjesta na završnom turniru po kontinentima će najvjerojatnije biti službeno donesena na FIFA-inom kongresu u svibnju, ali pretpostavlja se kako će najviše profitirati Afrika, koja će dobiti devet umjesto dosadašnjih pet mjesta. Azija će umjesto sadašnjih 4+1 imati 8+1 mjesto, Južna Amerika umjesto dosadašnjih 4+1 će imati 6 sigurnih mjesta, dok će Europa dobiti tri dodatna mjesta (16 umjesto 13), a Sjeverna i Srednja Amerika 6+1 umjesto 3+1. Jedno sigurno mjesto će imati i Oceanija, čiji se predstavnik do sada do završnog turnira mogao probiti samo putem dodatnih kvalifikacija, a preostalo mjesto pripast će domaćinu natjecanja.

Naravno, moguća je i drugačija preraspodjela određenih mjesta, u slučaju da organizaciju završnog turnira FIFA dodijeli zajedničkoj kandidaturi dviju država, a upravo se takva mogućnost spominje za 2026. godinu. Naime, glavni favorit za organizaciju tog natjecanja su Sjedinjene Američke Države, ali je moguće kako će oni predložiti suradnju u organizaciji s Meksikom ili Kanadom.

Odluka o domaćinu Svjetskog prvenstva 2026. godine neće biti donešena prije 2020. godine.