Mnogi ljubitelji nogometa Erica Cantonu pamte kao legendu Manchester Uniteda, ali rijetki među onim mlađima znaju da je on prije dolaska u taj klub do naslova prvaka Engleske odveo Leeds. Čovjek koji ga je nakon toga, na današnji dan prije dvadeset godina, prodao Unitedu za samo milijun funti kaže da bi unatoč svemu to ponovno napravio.

Svojevrsna je urbana legenda među engleskim ljubiteljima nogometa to kako je tadašnji prvi čovjek Leedsa Bill Fotherby nazvao predsjednika Manchester Uniteda Martina Edwardsa oko Denisa Irwina, a na kraju je tom klubu prodao legendarnog Francuza. Ono što je manje poznato je da Fotherby prije prodaje nije čak ni kontaktirao tadašnjeg menadžera Leedsa Howarda Wilkinsona.

Cantona je u pet sezona provedenih na Old Traffordu osvojio četiri Premier lige, osiguravši si status jedne od legendi tog kluba. Leeds se, s druge strane, nikad više nije vratio na vrh engleskog nogometa. Štoviše, poraz rezultatom 0:4 na Elland Roadu u rujnu 1996. godine je označio i kraj Wilkinsonovog razdoblja u Leedsu.

Ali, Fotherby ne žali zbog svog poteza. Sada osamdesetjednogodišnjak koji živi u Harrogateu, jasno se sjeća cijele epizode oko Cantone.

"Doveli smo Erica na preporuku Michela Platinija, koji je rekao Howardu Wilkinsonu da bi s njim moglo biti teško raditi, ali da ima potencijal postati sjajan igrač. U to vrijeme mi nismo uopće imali novca. Ljudi su mislili da se kupamo u novcu, ali zapravo smo bili švorc. Zbog toga smo, kad smo se sreli s njegovim zastupnicima, dogovorili platiti Ericu oko pola milijuna funti ako ga odlučimo zadržati nakon početnog razdoblja od nekoliko mjeseci. Bio je to ogroman iznos novca za Leeds, novac kojeg nikako nismo mogli skupiti, ali smo pristali zbog preporuka koje smo dobili od Platinija, pa smo prosudili da je najvažnije dovesti igrača, a kasnije brinuti o ostalome."

Ali, gotovo odmah su se pojavile poteškoće.

"Osim Leea Chapmana, nitko drugi u momčadi nije pričao francuski jezik, a za menadžera Howarda to je bila noćna mora. Iako smo osvojili naslov prvaka, jednostavno nije bilo konekcije između njih dvojice. Doživjeli smo katastrofu protiv Rangersa u Kupu prvaka i došli smo do trenutka kad je trebalo platiti dodatnih petsto tisuća funti. Howard mi je rekao da pronađem Ericu drugi klub."

Nogometni menadžer - Postani menadžer u ovoj besplatnoj nogometnoj igri

Fotherby nije ništa napravio po tom pitanju do trenutka kad se ozlijedio dugogodišnji lijevi bek Mel Sterland.

"Nazvao sam Manchester United kako bih se raspitao o Denisu Irwinu, koji je kao dječak bio u Leedsu. Predsjednik Martin Edwards mi je rekao kako nema šanse da nam daju Irwina, ali zamolio sam ga da barem razgovara o tome s Alexom Fergusonom. Nisam očekivao da će me nazvati, ali ovog puta jeste i ponudio mi je drugog igrača, ali ja sam znao da Howard neće biti zainteresiran za njega."

"Tada se on počeo raspitivati o Ericu. Ja sam rekao da nema šanse da im ga prodamo, da je to nemoguće. Ali, jasno, znao sam što Howard misli o njemu i znao sam da nas čeka plaćanje odštete. Budući da sam ja ranije od njega tražio da razgovara s Fergusonom, sad je Martin tražio od mene da razgovaram s Howardom. Tog dana Howard je tražio kuću po Leedsu, tako da je jedina osoba s kojom sam zapravo razgovarao bio njegov pomoćnik Mick Hennigan. Samo sam mu rekao 'Ne mogu vjerovati. Pogodi što se upravo iskrsnulo niotkuda. Howardu će se ovo apsolutno svidjeti'. Sačekao sam par sati, pozvao Martina i rekao mu 'Ne mogu vjerovati, ali Howard je spreman pustiti momka'."

Transfer je tako ubrzo dogovoren, uz odštetu od samo milijun funti, što danas izgleda smiješno malo, s obzirom na uspjehe koji su čekali Cantonu.

"Naši navijači su bili ljuti. Doista ljuti. Ali ja bih opet napravio isto. Eric je za navijače bio fantastičan, ali to nije jedini takav slučaj. Imali smo nešto slično kad je Gordon Strachan došao kod nas i iz Division One nas doveo do naslova prvaka. Prije toga Johnny Giles je došao iz Manchester Uniteda i vidjeli ste što je on napravio za Leeds. Takve stvari se događaju. Nekad ljudi jednostavno dođu u određeni klub u određeno vrijeme i postanu nešto što nikad ne bi postali negdje drugdje."

"Pretpostavljam da je navijače dodatno razljutila činjenica da se radilo o Manchester Unitedu, ali oni su bili ti koji su poslali ponudu za igrača kojeg naš menadžer više nije želio. Howard je bio apsolutni perfekcionist. On je želio da njegovi navijači budu disciplinirani i da se uklapaju u uzorak njegove momčadi. Eric se jednostavno nije uklapao. Alex Ferguson mu je dao slobodnu ulogu u momčadi i vjerojatno nije bio toliko strog s Ericom koliko bi Howard bio. Eric je volio igrati za publiku. To uopće nije bio Howardov način."

Unatoč svemu, Fotherby ne vjeruje kako je Howardov pristup bio pogrešan.

"Ne krivim Howarda ni zbog čega. Vjerovao sam u njega i ne želim čuti ni jednu lošu riječ o njemu. On je bio najbolji menadžer Leedsa nakon Dona Reviea, a vjerojatno je to ostao i do danas. On je u klub doveo Gordona Strachana i Tonya Yeboaha. On nam je donio naslov prvaka. A sve smo to napravili skoro bez novca, tražeći od sponzora da uskoče tu i tamo kako bi nadoknadili onaj dio novca koji mi nismo imali. To je funkcioniralo osam godina. Sve se promijenilo kad su došli novi vlasnici iz tvrtke Caspian group. Oni su željeli podići klub na višu razinu. Znamo kako je to završilo s njima i ljudima koji su ih naslijedili."