Ruud van Nistelrooy rođen je 1. srpnja 1976. u Ossu, Nizozemska. Počeo je igrati u lokalnim klubovima, a profesionalni debi imao je u Den Boschu 1993. godine. Tada još nije bio tipični “devetka” – igrao je i kao vezni igrač. Tek prelaskom u Heerenveen 1997. otkriven je njegov pravi potencijal kao napadača. Njegova sposobnost da se snađe u šesnaestercu brzo ga je istaknula.
PSV Eindhoven – početak golgeterskog mita
Godine 1998. Van Nistelrooy potpisao je za PSV Eindhoven, gdje se pretvorio u pravu gol-mašinu. Već u prvoj sezoni zabio je 31 pogodak, a u drugoj 29. Njegova mirnoća pred golom i snaga u duelima natjerali su velike europske klubove da ga stave na listu želja.
Alex Ferguson i Manchester United prepoznali su njegovu vrijednost i 2001. realizirali transfer vrijedan tada rekordnih 19 milijuna funti.
Manchester United – ulazak među elitu
U Engleskoj je Van Nistelrooy brzo postao sinonim za hladnokrvnog egzekutora. U svojoj debitantskoj sezoni (2001./02.) postigao je 23 pogotka u Premier ligi, a već iduće godine bio je najbolji strijelac lige s 25 golova, što je donijelo Unitedu naslov prvaka 2003.
Bio je izuzetno pouzdan u Ligi prvaka – s vremenom je postao jedan od najboljih strijelaca tog natjecanja. Njegova igra bila je specifična: nije često zabijao s distance, ali unutar kaznenog prostora gotovo da nije griješio. U pet sezona na Old Traffordu zabio je 150 golova u 219 nastupa.
Ipak, odnosi s Fergusonom zahladili su pred kraj njegove ere u Manchesteru. Trener je sve više davao priliku mlađim napadačima, a Van Nistelrooy se osjećao zapostavljeno. To je dovelo do transfera u Španjolsku.
Real Madrid – nastavak dominacije
Godine 2006. prešao je u Real Madrid, gdje se savršeno uklopio. U prvoj sezoni bio je najbolji strijelac La Lige s 25 pogodaka i predvodio Real do naslova prvaka.
Iako su ozljede sve češće počele usporavati njegovu karijeru, Van Nistelrooy je u tri sezone ostavio dubok trag u Madridu. Bio je jedan od posljednjih “klasičnih centarfora” – igrač kojem je dovoljno pola prilike da zabije.
Reprezentacija Nizozemske
Za reprezentaciju je debitirao 1998., a iako je propustio Euro 2000. zbog ozljede, bio je važan član Oranje na Euru 2004. u Portugalu, gdje je zabio tri gola u skupini. Nastupio je i na Svjetskom prvenstvu 2006. u Njemačkoj, a karijeru u reprezentaciji završio 2008. nakon Eura u Švicarskoj i Austriji.
Ukupno je za Nizozemsku odigrao 70 utakmica i postigao 35 pogodaka.
Zadnje poglavlje i mirovina
Nakon Real Madrida nastupao je za Hamburger SV i Málaga CF, gdje je 2012. zaključio karijeru. Iako su ga ozljede koljena ograničile u posljednjim godinama, ostao je upamćen kao jedan od najsmrtonosnijih napadača svoje generacije.
Naslijeđe
Van Nistelrooy je kroz karijeru osvojio naslove u Nizozemskoj, Engleskoj i Španjolskoj, a individualno je bio najbolji strijelac u više različitih liga i europskih natjecanja. Njegov rekordni niz od 10 uzastopnih utakmica s golom u Premier ligi dugo nije bio srušen.
Danas se njegovo ime često spominje kada se govori o “pravim devetkama” – napadačima čiji je glavni zadatak završiti akciju i pretvoriti šansu u pogodak.
