Stajalište Garyja Nevillea bilo je jasno kada su se početkom rujna 2023. godine pojavile vijesti da Glazeri razmišljaju o povlačenju Manchester Uniteda s tržišta - gotovo 10 mjeseci nakon što je objavljeno da su otvoreni za prodaju kluba.

Ali unatoč Nevilleovoj odlučnosti, te priče nisu bile previše daleko od istine. Glazeri, koji su svoj prvi udio u Unitedu kupili prije više od 20 godina, nastavit će svoje kontroverzno vlasništvo na Old Traffordu - zasad.

Koristeći prošla izvješća i ekskluzivne intervjue, Sky Sports donosi detaljnu priču o Glazerovom vlasništvu...

2003-05: Počinje avantura Glazera s Manchester Unitedom

"Dug je put do propasti", upozorio je bivši glavni izvršni direktor Manchester Uniteda David Gill u kolovozu 2004. godine. No to je bio točan put kojim je klub krenuo i još uvijek ide. Gill tada nije mogao znati što će se dogoditi. U ožujku 2003. godine, više od godinu dana prije njegove sada već zloglasne izjave, započelo je kontroverzno putovanje obitelji Glazer s Unitedom.

Na dan kada je momčad Sir Alexa Fergusona izgubila finale Liga kupa od Liverpoola u Cardiffu, objavljeno je da je Malcolm Glazer - poslovni čovjek iz Floride koji je bio vlasnik prvaka Super Bowla Tampa Bay Buccaneers - potrošio oko 9 milijuna funti da kupi 2,9 posto udjela u klubu. Glazer je kupnju izvršio putem holding tvrtke pod nazivom Red Football, a do kraja studenoga stekao je 15 posto Uniteda.

Malo po malo, Glazer je ostavljao svoj trag. Do 12. svibnja 2005. godine povećao je svoj udio na gotovo 57 posto nakon što je otkupio udjele glavnih dioničara JP McManusa i Johna Magniera. Irci, ključni igrači u konjskim utrkama, bili su uključeni u pravni spor sa Sir Alexom Fergusonom oko vlasništva nad konjem imena Rock of Gibraltar. Tko je znao da bi šampionski trkaći konj mogao promijeniti tijek povijesti Uniteda?

"Upravni odbor Uniteda bio je vrlo zabrinut zbog toga što se njihov menadžer posvađao s najvećim dioničarima. Svađa oko konja utrla je put Glazerima", kaže Chris Blackhurst, autor knjige The World's Biggest Cash Machine, knjige o američkoj vladavini u Unitedu, za Sky Sports.

Nakon što je Red Football povećao svoj udio u Unitedu na 75 posto, što je obitelji Glazer omogućilo da kasnije okonča status kluba kao javnog dioničkog društva i povuče ga s Londonske burze, skupina navijača Uniteda koja se protivila preuzimanju prosvjedovala je na finalu FA kupa protiv Arsenala 2005. godine.

Ideja da je nezadovoljstvo navijača počelo nakon 2013. godine - kada su trofeji presušili - ne može biti dalje od istine.

"Najzagriženiji navijači Manchester Uniteda već su naslućivali da nešto nije u redu", kaže James Cooper, novinar Sky Sports Newsa sa sjedištem u Manchesteru od 2003. do 2021. godine. "Alarmi su počeli zvoniti čim je Malcolm Glazer počeo kupovati dionice."

Glazeri su u lipnju 2005. godine preuzeli potpunu kontrolu nad Unitedom, ali posao je bio vrlo nepopularan jer je financiran uglavnom kreditima osiguranim imovinom kluba. Priroda preuzimanja od 790 milijuna funti, poznatog kao preuzimanje s polugom, opteretila je United dugom od 525 milijuna funti. Tako je, klub je prvi put od 1931. godine bio u crvenom. James W Gibson ovaj put nije bio tu da ih spasi.

Metode Glazera izazvale su široku kritiku od samog početka - ali ne samo od navijača.

"Godine 2005. radio sam u The Timesu i ne mogu se sjetiti nijednog sportskog novinara koji je izašao i rekao da je dobra ideja da United bude preuzet u preuzimanju s polugom. Svi su upozoravali protiv toga", prisjeća se Kaveh Solhekol, sada glavni novinar Sky Sports Newsa.

Banke su također imale svoje rezerve, prema stručnjaku za financije u nogometu Kieranu Maguireu. "Bili su prilično oprezni prema Glazerima pa su naplaćivali vrlo visoke kamatne stope - do 14,25 posto. Ovo je bio netestirani način u nogometu."

U lipnju 2023. godine - 18 godina nakon što je obitelj Glazer stekla United - klubovi Premier lige glasali su za ograničavanje preuzimanja s polugom na oko 65 posto vrijednosti kluba, što bi spriječilo da se takva preuzimanja ponove. Ohrabrujući potez, ali klasičan slučaj premalo, prekasno.

2005-06: Nasilje prilikom prve posjete Glazera i FC United

Prvi posjet obitelji Glazer Old Traffordu završio je nasilnim scenama u lipnju 2005. godine kada je policija sukobila s nekoliko stotina pristaša Uniteda koji su se protivili novom vlasništvu kluba. Joel, Avram i Bryan Glazer morali su biti prokrijumčareni niz igrački tunel i iz stadiona u policijskom kombiju zbog vlastite sigurnosti. Legenda Uniteda Sir Bobby Charlton ispričao im se zbog neprijateljskog dočeka koji su dobili, ali to je bio jasan znak onoga što će uslijediti.

"Glazeri nisu uspjeli uspostaviti kontakt, komunicirati ili umiriti strahove, što znači da su se brige samo povećavale", kaže Duncan Drasdo, izvršni direktor Manchester United Supporters Trust (MUST), za Sky Sports. "Dolazili su iz vrlo različite navijačke kulture u SAD-u i nisu uložili nikakav trud da razumiju engleske nogometne navijače."

Preuzimanje je izazvalo toliko bijesa da je 2005. godine potaknulo skupinu nezadovoljnih pristaša Uniteda da osnuju novi nogometni klub. Sada se natječući u sedmom rangu engleskog nogometa, FC United of Manchester bio je simbol napetog ozračja koje su Glazeri nesvjesno stvorili.

"Bilo je to vrlo teško vrijeme za sve. Bili smo obitelj i ništa nije više naštetilo toj obitelji od Glazera", kaže Oliver Houston, tadašnji potpredsjednik MUST-a. "Bilo je ljudi koji su iz raznih razloga ionako željeli osnovati svoj vlastiti navijački klub, ali dolazak Glazera definitivno je bio kap koja je prelila čašu."

Ipak, nije sve bilo crno u ranim godinama Glazerove vladavine. Unatoč početnim strahovima da bi dug nastao kupnjom Uniteda mogao dovesti do nesolventnosti, klub je nastavio cvjetati.

Lukrativan novi ugovor o sponzorstvu dresa potpisan u travnju 2006. godine s AIG-om, američkom tvrtkom koja je imala veliki udio u hedge fondu koji je pomogao financirati preuzimanje, povećao je profitabilnost kluba. United je također primio povećane prihode od TV prava i proširio kapacitet Old Trafforda.

"Glazeri su rano uočili da postoji potencijal da Manchester United pretvore u pravi posao, i to su učinili briljantno", kaže James Cooper. "Način na koji se mnogi drugi nogometni klubovi vode kao poslovi je zahvaljujući njima. Drugi su preuzeli neke od njihovih ideja."

Istog mjeseca kada je sklopljen ugovor s AIG-om, Malcolm Glazer je doživio dva moždana udara, a njegovo šestero djece - Avram, Joel, Bryan, Kevin, Darcie i Edward - vodilo je United, svi su sjedili u odboru direktora.

2006-13: Uspjeh pod Fergusonom

U vrijeme kada su Glazeri kupili klub, United nije osvojio Premier ligu dvije godine, ali će uskoro ponovno postati dominantna sila u engleskom i europskom nogometu. Pod Sir Alexom Fergusonom, United je osvojio još pet naslova Premier lige, Ligu prvaka, tri Liga kupa i Svjetsko klupsko prvenstvo.

Unatoč svim kritikama, Glazeri su 2005. godine poduzeli akciju kako bi osigurali da Ferguson i glavni izvršni direktor David Gill ostanu u Unitedu suprotno strahovima mnogih navijača. I usred zabrinutosti da United neće moći konkurirati Manchester Cityju na tržištu transfera nakon što su njihovi rivali 2008. godine preuzeti od strane Abu Dhabija, Ferguson je učinio sve što je mogao da smanji pritisak na vlasnike Uniteda.

"Obavili su posao dobro. Nikad mi nisu odbili kad sam tražio novac za igrača", rekao je legendarni šef Uniteda u srpnju 2010. godine, prije nego što je opisao kritike Amerikanaca kao nepravedne.

To je bio oštar kontrast mišljenju mnogih, ali Fergusonov trener prve momčadi u to vrijeme se složio.

"Sir Alex je uvijek dobivao podršku od Glazera u smislu osiguravanja da je momčad po kvaliteti i dubini na razini koju je želio", Rene Meulensteen kaže za Sky Sports. "David Gill bio je pufer između obitelji Glazer i menadžera, tako da je sve riješeno na vrlo dobar način."

Fergusonove izjave, međutim, ne bi utjecale na navijače Uniteda. Unatoč uspjehu momčadi na terenu, bijes prema Glazerima ostao je.

Kampanja pod nazivom "Love United Hate Glazer" pokrenuta je od strane navijača nakon preuzimanja i u siječnju 2010. godine, objava o refinanciranju duga koji je na klub stavila obitelj Glazer samo je potaknula novi val prosvjeda na utakmicama. Boje Newton Heatha - imena Uniteda prije 1902. godine - postale su istaknute na Old Traffordu, ali čak ni pogled na Davida Beckhama koji je nosio zeleni i zlatni šal pri povratku s AC Milanom nije imao utjecaja na nepopularne vlasnike Uniteda.

Rene Meulensteen je za Sky Sports rekao da prosvjedi protiv Glazera nisu ometali Man Utd da nastupa na terenu

Posljednjeg dana sezone 2009/10, održani su još prosvjedi dok je United igrao protiv Stoke Cityja. Unatoč tome što je naslov Premier lige bio na kocki, domaći navijači bili su odlučni da se njihovo mišljenje čuje.

"Znali smo za prosvjede, ali s Fergusonom i Davidom Gillom koji su vrlo dobro kontrolirali što se događa u i oko prve momčadi, to nas nije baš pogađalo", objašnjava Meulensteen.

United je tog dana razbio Stoke, ali je skinut s trona od strane Chelseaja kao prvaka lige, iako ne zadugo.

"Na kraju dana, samo smo se fokusirali na pobjeđivanje utakmica i izazivanje trofeja. To je bio mantra", dodaje Meulensteen.

2010-12: Crveni vitezovi u sjajnom oklopu i NYSE

Unitedu je trebao vitez - ili vitezovi - u sjajnom oklopu da ih spase iz Glazerovog stiska i 2010. godine, činilo se da su imali sreće.

Unatoč tome što su Glazeri tvrdili da neće prodati klub, skupina bogatih pristaša poznata kao Crveni vitezovi očekivala je da će pokrenuti ponudu za preuzimanje od oko milijarde funti. Skupina, u kojoj su bili predsjednik nogometne lige Keith Harris i glavni ekonomist Goldman Sachsa Jim O'Neill, rekla je da je jedan od njezinih prioriteta smanjenje razine duga u klubu, ali ponuda je stavljena na čekanje.

Jesu li Unitedu zaista trebali novi vlasnici? Ipak, Glazeri su "vodili klub na pravi način" prema Davidu Gillu, koji je također dovodio u pitanje praktičnost ponude Crvenih vitezova.

"David je tada bio plaćeni zaposlenik pa njegovi komentari nisu mogli biti neovisni ili objektivni. Teško je da je mogao kritizirati svoje poslodavce", kaže izvršni direktor MUST-a Duncan Drasdo. "Bilo je izazova s ponudom Crvenih vitezova, ali imati ljude koji su brinuli o Manchester Unitedu i željeli ubrizgati novac u klub umjesto da ga izvlače moglo je biti samo ogromno poboljšanje."

U to je vrijeme bilo puno buke o mogućem preuzimanju, ali je li to ikad bilo vjerojatno da će se ostvariti?

"Činilo se da ima puno zamaha i pravih imena iza toga", prisjeća se James Cooper, koji je više od 25 godina izvještavao o Unitedu. "Razgovarao sam s nekima od njih tada i činilo se da ide u pravom smjeru. Sve se dogodilo vrlo brzo, ali i vrlo brzo se ugasilo. Mislim da je to bilo zbog nedostatka konkretnosti i vjerojatno zbog nedostatka poticaja od strane obitelji Glazer na kraju."

U kolovozu 2012. godine, United su izlistani na New York Stock Exchangeu s očekivanjem da će novac prikupljen prodajom dionica ići prema otplati duga kluba koji su Glazeri napravili, ali kasnije je otkriveno da će većina novca ići izravno Glazerima. Struktura prodaje također je značila da će Glazerove dionice klase B imati 10 puta veću glasačku moć od dionica klase A prodanih javnosti.

"Glazeri su bili vrlo pametni jer dvostruke dionice nisu bile dopuštene na Londonskoj burzi", kaže Kaveh Solhekol. "To je bio način da zarade novac od Uniteda bez gubitka kontrole."

2013-22: Trofeji presušili nakon što se Sir Alex umirovio

Vijest o umirovljenju Sir Alexa Fergusona 2013. godine odjeknula je kroz nogometni svijet. Unitedov uspjeh na terenu nastavio se sve do Fergusonovog odlaska, kada je klub osigurao svoj 20. naslov lige.

Ali njihova forma je drastično opala od tada. Unatoč imenovanju pet stalnih menadžera, uključujući sadašnjeg šefa Erika ten Haga, United nije uspio osvojiti Premier ligu otkako je Ferguson otišao i osvojio je samo četiri glavna trofeja.

United je šest godina bio bez trofeja - njihov najduži sušni period u četiri desetljeća - prije nego što je Ten Hag prošle sezone osigurao Carabao Cup, dodajući FA Cup koji je osvojio Louis van Gaal 2016. godine, i dvostruku Ligu Europe i Liga kup pod Joseom Mourinhom godinu dana kasnije.

Pad s vrha bio je moguć bez Fergusonove magije, ali Glazeri to nisu tako vidjeli.

"Uzimali su zdravo za gotovo uspjeh koji su imali pod Sir Alexom i mislili su da će se nastaviti nakon što je otišao. To je bila pogrešna pretpostavka jer se sada jasno pokazuje koliko je on bio važan", kaže Rene Meulensteen.

Jadno razdoblje Uniteda na terenu pogoršalo se uspjehom Manchester Cityja i Liverpoola. "Bučni susjedi", kako je Ferguson jednom nazvao City, nadmašili su United i ne samo da su postali dominantna sila u Manchesteru, već i u Europi. U 10 godina otkako je Ferguson otišao, City je osvojio šest naslova Premier lige, dva FA kupa, šest Liga kupova i Ligu prvaka - 11 više glavnih počasti od Uniteda. Liverpool je, pak, osvojio Premier ligu, Ligu prvaka, FA kup, Liga kup i Svjetsko klupsko prvenstvo.

Kao da solite ranu. To je bio najgori košmar svakog navijača Uniteda.

2013-22: Komercijalni guru Woodward pod paljbom

Bilo bi pogrešno ispričati ovu priču bez spominjanja Eda Woodwarda, omraženog bivšeg izvršnog potpredsjednika Manchester Uniteda koji je, zajedno s Glazerima, okrivljen za nedostatak smjera i uspjeha na terenu. Ali možda je on bio osuđen na propast od samog početka.

Woodwardova ključna uloga u olakšavanju Glazerovog preuzimanja 2005. godine nagrađena je poslom u klubu, ali čak ni on vjerojatno nije zamišljao da je predodređen za jednu od najviših nogometnih odlučujućih uloga na Old Traffordu. On je, na kraju krajeva, bio računovođa i investicijski bankar po zanimanju.

Tek kada je Woodward 2013. godine preuzeo odgovornosti Davida Gilla, svjetla reflektora su se čvrsto okrenula prema njemu. Sada je bio zadužen za sportske stvari. Čak i najdiplomatskiji navijači Uniteda neće oklijevati reći vam koliko je to loše prošlo. Woodward je bio odgovoran za zapošljavanje i otpuštanje više menadžera, dok je United od 2013. godine, kada se Ferguson umirovio, potrošio više od 1,5 milijardi funti na nove igrače. U istom razdoblju, njihov neto trošak je veći od bilo kojeg drugog kluba na svijetu.

Pod Woodwardovim nadzorom i uz Glazerovu podršku, United je često osiguravao potrebna sredstva - ne treba ih brkati s potrebnim igračima - da bude konkurentan. Međutim, njihov raspršeni pristup na tržištu transfera i nekoherentna struktura unutar kluba unatoč imenovanju nogometnog direktora u ožujku 2021. godine ključni su čimbenici za koje mnogi ljudi smatraju da su doprinijeli njihovom padu na terenu. Samo pitajte Ralfa Rangnicka - ili Jamesa Coopera.

"Jedan od problema u Unitedu je što nisu imali stručnjake na stručnim pozicijama", objašnjava Cooper. "Ono što me iznenadilo kod Eda Woodwarda, koji je potpuno pristojan čovjek i vrlo dobro društvo, je to što nije imao pameti, dopuštenja ili možda autoriteta da dovede ljude na ključne pozicije oko nogometnog kluba kako bi mu olakšao posao. Manchester City i Liverpool imaju vrhunske ljude u vrhunskim ulogama. Ne mislim da Manchester United, čak ni sada, može reći da to ima."

Woodwardov nasljednik Richard Arnold, čiji je odlazak iz kluba nedavno objavljen, grublje je iznio razloge za trenutne probleme Uniteda. "Prokletstvo smo progorili kroz novac", tajno je snimljen kako govori navijačima u lipnju 2022. godine.

Unatoč Woodwardovim slabostima, nitko pri zdravoj pameti ne bi branio događaje koji su se dogodili krajem siječnja 2020. godine, kada je njegov dom u Cheshireu napadnut bakljama od strane nezadovoljnih pristaša.

U Woodwardovu obranu, on je bio izuzetno vrijedan za United i imao je komercijalne brojke koje su to dokazivale. Louisu van Gaalu to se možda nije svidjelo, ali nema poricanja uspjeha kluba pod Glazerima s perspektive zarađivanja novca s Woodwardom - i Arnoldom - koji su povlačili konce.

Unitedovi komercijalni prihodi povećali su se s 44 milijuna funti 2005. godine na više od 300 milijuna funti 2023. godine. Klub sada ima svjetske sponzore za gotovo sve, od guma do njege kože do jastuka, dok su godišnje predsezonske turneje po svijetu ojačale te odnose.

"Glazerov pristup je uvijek bio da ne tretira Manchester United kao nogometni klub, već kao aspiracijski brend s kojim ljudi žele biti povezani", kaže stručnjak za financije u nogometu Kieran Maguire.

To je filozofija koja je očito uspjela jer je United 2014. godine potpisao rekordni ugovor o opremi od 750 milijuna funti, na 10 godina, s Adidasom i produžio to partnerstvo ovog ljeta s ugovorom od 900 milijuna funti - najvećim u povijesti Premier lige. Značajan ugovor o sponzorstvu dresa s američkom tvrtkom Qualcomm daljnji je dokaz komercijalne privlačnosti kluba.

Kako je i sam Woodward istaknuo tijekom konferencijskog poziva s dioničarima 2018. godine: "Izvedba na terenu zapravo nema značajan utjecaj na ono što možemo učiniti na komercijalnoj strani poslovanja."

To je bila iskrena izjava, ali i jedna koja je sugerirala kako su se prioriteti Uniteda promijenili.

"Kada je Sir Alex Ferguson bio na čelu, fokus je bio potpuno na nogometu i osiguravanju našeg uspjeha - to je bio broj 1", kaže Rene Meulensteen.

"U godinama nakon Sir Alexa, brendiranje Manchester Uniteda bilo je najvažnije - iako to vjerojatno neće priznati."

Ali dok je United nastavio zarađivati novac, ono gdje te ogromne svote novca završavaju je ono zbog čega zaista kuha krv navijačima. United je koštalo više od milijarde funti da servisira dug koji je na klub stavila obitelj Glazer, novac koji bi se mogao koristiti za poboljšanje infrastrukture i modernizaciju oronulog Old Trafforda, koji nije renoviran od sezone 2005/06. Curenje krova na Stretford Endu sve govori.

I umjesto da ulažu novac natrag u klub, Glazeri su sami zaradili prodajom dionica i primanjem dividendi (više o tome u nastavku), dok trenutni bruto dug Uniteda iznosi 612 milijuna funti.

2014-19: Malcolm Glazer umire prije nego što je izbio skandal oko dividendi

U svibnju 2014. godine, manje od godinu dana nakon što je Woodward unaprijeđen na najvišu operativnu ulogu u Unitedu, Malcolm Glazer umro je u dobi od 85 godina, a da nikada nije posjetio Old Trafford.

Iako je Glazer bio kontroverzna ličnost u Manchesteru, za njim su stizali brojni izrazi sućuti iz SAD-a, gdje je bio jako poštovan zbog toga što je od Tampa Bay Buccaneersa napravio neuspješan franšizu u pobjednike Super Bowla.

Iste godine kada je Malcolm preminuo, Glazeri su zaradili 129 milijuna funti nakon prodaje još 12 milijuna dionica, ali unatoč stalnom gnjevu navijača, obitelj je odbila prodati United barem pet godina.

Taj bijes prema Amerikancima povećao se 2015. godine kada je otkriveno da će šestero djece Malcolma dobivati više od 15 milijuna funti svake godine od kluba kroz dividendu dioničarima.

Iako je isplata dividendi bila uobičajena u poslovanju, United je bio jedini klub Premier lige koji je isplaćivao redovite dividende bilo koje vrste.

"Mnogi ljudi su opisali Glazere kao da vide klub kao kravu muzaru, pa evo ga crno na bijelo", kaže James Cooper. "Ono čega su se navijači bojali da se događa zapravo je bilo istinito. Ovo je bio dokaz da Glazeri izvlače ogromne svote novca iz Manchester Uniteda."

Pet Glazerovih braće i njihova sestra Darcie podijelili bi oko 18 milijuna funti od 23 milijuna funti isplate dividendi 2019. godine - dvije godine nakon što su već zaradili 56 milijuna funti prodajom više dionica. Nedavno su prestali primati dividende, ali šteta je već učinjena.

Navijači Uniteda napisali su otvoreno pismo obitelji uoči početka sezone 2019/20. tražeći odgovore na pet ključnih pitanja o tome kako se klub vodi. Ali kao što je to često bio slučaj tijekom američkog vlasništva, to je palo na gluhe uši.

2021: Fijasko s europskom superligom

Glazeri možda preferiraju suzdržan pristup, ali to im je na kraju skupo koštalo u travnju 2021. godine kada - mjesec dana nakon što je Avram stavio na prodaju dionice vrijedne više od 70 milijuna funti - su teško pogrešno procijenili važnost engleske nogometne kulture.

Planovi za stvaranje odvojene europske superlige s još 11 vodećih klubova iz Engleske, Španjolske i Italije, gdje bi osnivački članovi bili izuzeti od ispadanja, pali su kao olovo.

Joel Glazer, jedan od glavnih igrača iza projekta, bio je imenovan za potpredsjednika natjecanja, ali se ispričao navijačima nakon što su se prijedlozi brzo raspali i inzistirao: "Pogriješili smo". Isti odgovor nije dao njegov brat Avram, koji je odbio priznati pristaše kada ga je Sky News suočio na Floridi. "Oni su lešinari", bio je oštar opis Amerikanaca od strane Garyja Nevillea.

"Bili su potpuno izvan dodira sa stvarnošću.", kaže Cooper. "Vidjeli su prihode i novac koji bi zaradili i kako su mislili da bi nogomet trebao biti oblikovan u ovoj zemlji, ali su opet njihovo razumijevanje Manchester Uniteda - povijest, DNK, sve te vrste stvari - jednostavno nije bilo tu."

Nedugo nakon što je Superliga najavljena, skupina navijača Uniteda upala je u klupski trening centar Carrington da prosvjeduju i izraze svoje zabrinutosti menadžeru Oleu Gunnaru Solskjaeru. Solskjaer je opisao raspravu kao "miroljubivu", ali isto se nije moglo reći o događajima samo tjedan dana kasnije.

Uoči Unitedove utakmice Premier lige s Liverpoolom 2. svibnja, nekoliko stotina pristaša slilo se na teren Old Trafforda usred kaotične demonstracije protiv Glazera, uzrokujući odgodu utakmice. To je bio prvi put da je utakmica otkazana zbog prosvjeda navijača u povijesti natjecanja. Došlo je do kaznenog djela i šest policajaca je ozlijeđeno. Ako je netko još uvijek bio nesiguran kako veliki dio navijačke baze Uniteda osjeća prema Glazerima, to bi trebalo razjasniti. Većina svijeta je sada znala, čak i ako nisu bili svjesni pozadine.

"Superliga je bila značajan trenutak, ali nezadovoljstvo vlasništvom bilo je prisutno 16 godina. To je jednostavno pružilo fokus umjesto da bude uzrok", inzistira izvršni direktor MUST-a Duncan Drasdo. "Drugi klubovi su bili uzbunjeni zbog toga, ali to nije rezultiralo time da traže promjenu vlasništva. To je bio veći problem u Unitedu zbog tih temeljnih problema."

Nakon što se Superliga raspala, Ed Woodward najavio je svoju namjeru da podnese ostavku na mjesto izvršnog potpredsjednika Uniteda, jer nije mogao podržati Glazerove planove. Službeno je napustio klub u veljači 2022. godine, a dva mjeseca kasnije, imenovani su vodeći konzultanti koji će raditi na obnovi Old Trafforda - nešto što je Joel Glazer prethodno uvjeravao pristaše da će se dogoditi.

"Glazeri su obećali svijet navijačima nakon što se Superliga raspala", kaže Kaveh Solhekol. "Oni su također osnovali savjetodavni odbor navijača, ali se vrlo malo promijenilo u smislu komunikacije i angažmana."

2021-22: Ronaldo i četiri sata kaosa

Glazeri možda nisu redovito komunicirali s navijačima Uniteda, ali su ih poslali u delirij samo četiri mjeseca nakon fijaska Superlige tako što su odobrili senzacionalni povratak Cristiana Ronalda na Old Trafford.

Cinici će usporediti Glazerov potez da potpišu NFL legendu Toma Bradyja za Tampa Bay Buccaneerse i sugerirati da je to bila odluka utemeljena isključivo na komercijalnim razlozima, ali nema sumnje da je povratak Ronalda slavio ogromna većina navijačke baze Uniteda. Odjednom je bilo uvjerenja da su United ponovno ozbiljni izazivači za naslov - čak je i bivši kapetan Liverpoola Graeme Souness tako mislio.

Vraćanje legende kluba i petostrukog dobitnika Zlatne lopte na Old Trafford nakon 12 godina moglo bi se također smatrati, do neke mjere, kao nenačin način Glazera da se ispričaju navijačima Uniteda za svoje sramotne postupke u travnju.

Međutim, nostalgija često ima sposobnost zasjeniti prosudbu. Unatoč bajkovitom početku i postizanju više golova od bilo kojeg drugog igrača Uniteda u sezoni 2021/22, Ronaldo i odnos kluba brzo su se pokvarili. Do studenog 2022. godine, kontroverzni intervju s voditeljem TalkTV-a Piersom Morganom - u kojem su Glazeri i Erik ten Hag bili teško kritizirani - bio je posljednja kap.

U 17:30 u utorak 22. studenog, United je potvrdio da je Ronaldov ugovor sporazumno raskinut s trenutnim učinkom.

"To je vjerojatno bilo potresno za Glazere, s obzirom na količinu novca koju su odobrili da plate njegovu plaću, ali pisanje je bilo na zidu čim je dao taj intervju", kaže James Cooper. "Vraćanje Ronalda bila je izjava, ali nije bila izjava kluba koji ide u pravom smjeru. To je bio samo ovaj instinktivni potez i vratio im se. Na početku je bilo zabavno i dogodila se predstava, ali ta je zabava vrlo brzo postala farsa."

S 22. Svjetskim prvenstvom FIFA-e u tijeku u Kataru, ovo je trebala biti rijetka prilika za klubove Premier lige da se opuste i odmore. Ali ne za United. Ronaldov odlazak nije bila jedina ključna najava koja se pripremala iza kulisa. U 21:30 istog dana, United je potvrdio da su Glazeri otvoreni za prodaju kluba, ali je rekao da će se razmotriti i druge opcije "uključujući nova ulaganja". Dvije ogromne sportske priče su se dogodile u razmaku od četiri sata - i obje su bile o istom klubu.

"To je tipično za Manchester United", dodaje Cooper. "Nema nogometnog kluba poput njega na Zemlji u smislu razlike između dobrog i lošeg. Nema ništa u sredini. Idete od nevjerojatnih padova do nevjerojatnih uspona i taj dan je bio tipičan za to."

Kao što Cooper spominje, vijest o mogućoj prodaji bila je glazba za uši mnogih navijača Uniteda. Vatromet je pušten oko Old Trafforda u slavlju, ali dugotrajan proces koji je uslijedio teško je održavao visoku razinu uzbuđenja.

2022-23: Ratcliffeova osobna nota čini razliku

Kada su Glazeri otvorili vrata ponudama, Sir Jim Ratcliffeov interes nije bio iznenađenje. Jedan od najbogatijih Britanaca, 71-godišnjak je cjeloživotni pristaša Uniteda i rođen je manje od 10 milja od Old Trafforda. Dokazani ulagač u sport kroz svoju kemijsku tvrtku INEOS, Ratcliffe je pokušao kupiti Chelsea prošle godine, ali je već ranije izrazio zanimanje za kupnju Uniteda prije nego što je njegov dječački klub bio službeno na tržištu.

Omekšavanje stava Glazera nije bilo ni iznenađenje. U kolovozu 2022. godine, nekoliko dana prije mirnijeg prosvjeda koji se dogodio uoči Unitedove domaće utakmice s Liverpoolom, Bloomberg je izvijestio da Glazeri razmatraju prodaju manjinskog udjela u klubu i da su se vodili preliminarni razgovori o dovođenju novog ulagača. Ovo je bila Ratcliffeova prilika.

U listopadu 2022. godine, Ratcliffe je otkrio da je sreo Glazere i da mu je rečeno da nisu zainteresirani za prodaju. "Oni su najugodniji ljudi", rekao je o obitelji. Možda je to bio znakovit znak onoga što će se dogoditi godinu dana kasnije.

"Nikada nisam bio potpuno uvjeren da Glazeri žele prodati Manchester United", kaže glavni reporter Sky Sports Newsa Kaveh Solhekol. "Ima ih šest i svi imaju različita mišljenja."

United je zaposlio Raine Group, koji je nadgledao preuzimanje Chelseaja prethodne godine, da preuzme odgovornost za proces licitiranja. U veljači 2023. godine, istog mjeseca kada je Unitedov rekorder po broju golova Wayne Rooney riskirao gnjev navijača tvrdeći da su Glazeri napravili "fantastičan posao" u klubu, napravljeno je nekoliko ponuda, ali je ubrzo postalo jasno da su dva glavna kandidata za potpuno preuzimanje bili Ratcliffe i donekle nepoznata ličnost - katarski bankar šeik Jassim bin Hamad Al Thani.

Osim što je sin bivšeg katarskog premijera, o šeiku Jassimu se malo znalo javno, pa su redakcije očajnički tražile informacije, dok su čak i osnovni zadaci poput pronalaženja autentičnih fotografija bili teški. Preko noći je postao glavna tema navijačke baze Uniteda i fokus medija, svi jednako zainteresirani za to kakva je njegova vizija za klub.

Kada se otkrilo da šeik Jassim želi posjedovati 100 posto Uniteda, da je spreman očistiti postojeći dug kluba i potrošiti 1,4 milijarde funti na infrastrukturu i transfere, mogućnosti pod katarskim režimom činile su se neograničenima.

Postojala su, naravno, važna etička i moralna pitanja koja treba riješiti, ali iz čiste nogometne perspektive, navijači Uniteda su trebali samo pogledati četiri milje preko grada na Etihad da vide kako brzo se može dogoditi transformacija pod sličnim okolnostima. Ovo je nudilo pravu nadu i bila je to prilika za novi početak, ali gotovo je izgledalo predobro da bi bilo istinito. I tako se i pokazalo.

Tijekom nekoliko mjeseci, šeik Jassim i Ratcliffe su podnijeli više poboljšanih ponuda, ali nijedan nije bio spreman ispuniti Glazerovu procjenu od više od 6 milijardi funti. Predstavnici obje strane posjetili su Old Trafford i Carrington u ožujku kako bi se sastali s dužnosnicima Uniteda i detaljno razgovarali o svojim prijedlozima. Dok se Ratcliffe pojavio osobno, šeik Jassim je ostao daleko.

"Plaćanje osobnog posjeta nije bilo relevantno koliko se tiče šeika Jassima. Nije želio publicitet", kaže Solhekol. "Ratcliffeov stav je bio mnogo fleksibilniji."

Nakon što je prethodno dao rekordnu ponudu, šeik Jassim je u lipnju dao konačnu ponudu uzmi-ili-ostavi, za koju se široko sugerira da je više od 5 milijardi funti, ali još uvijek ispod Glazerove tražene cijene. U tom trenutku, Ratcliffeov prijedlog je procijenio United na višu cijenu, ali nije bio za cijeli klub i dao bi Amerikancima priliku da ostanu. Sve je počelo ukazivati na jedan ishod.

Nakon više prosvjeda navijača izvan - i unutar - Old Trafforda na početku sezone 2023/24, debela koža Glazera ponovno je došla do izražaja kada su se pojavili izvještaji da razmatraju povlačenje Uniteda s tržišta - gotovo 10 mjeseci nakon najave moguće prodaje. Sva ta buka, naizgled ni za što.

Kao rezultat tih izvještaja, cijena dionica Uniteda pala je za 18 posto u jednom danu i smanjila vrijednost kluba za više od 600 milijuna funti. To je bio najveći pad otkako je klub bio uvršten na New York Stock Exchange 2012. godine.

Kako su tjedni nastavili prolaziti bez ciljne linije na vidiku, šeik Jassim - kao i većina nogometnog svijeta - je izgubio strpljenje. 14. listopada povukao se iz procesa jer, prema nekim izvorima, "nije bio spreman plesati po Glazerovoj melodiji". To bi vrlo dobro mogao biti slučaj, ali možda je njegova ponuda uvijek bila osuđena na propast.

"Šeik Jassim i Katarci nikada se nisu zaista angažirali s Glazerima", kaže Solhekol. "Ratcliffe je pokušao imati odnos s njima. Opisao ih je kao lijepe ljude i bio je pametan s osobnim dodirom. To je bila razlika."

Povlačenje šeika Jassima otvorilo je put za Ratcliffea da plati više od 1,25 milijarde funti za 25-postotni manjinski udio u Unitedu i preuzme kontrolu nad nogometnim operacijama, prvi korak u onome što mnogi nadaju da će biti potpuno preuzimanje.

Nakon više od 20 kontroverznih godina, ovo bi mogao biti početak kraja za Glazere, ali sada ima još više pitanja nego odgovora. Ono što je, međutim, jasno, je da će Amerikanci još neko vrijeme ostati - i vrlo je vjerojatno da to neće dobro proći.