James Milner nalazi se na samo jednu utakmicu od izjednačavanja rekorda Garetha Barryja od 653 nastupa u Premier ligi - brojke koje potvrđuju karijeru kakva se rijetko viđa. Od debija 2002. godine pa sve do danas, Milner je 24 sezone igrao nogomet na najvišoj razini, nastupajući sa 16, 20, 30 i sada gotovo 40 godina, bez prekida i bez pada standarda.
Njegova izdržljivost postala je legendarna još u Liverpoolu. U posljednjoj Kloppovoj predsezoni na Anfieldu tradicionalna “James Milner nagrada” za najbolji rezultat na testu izdržljivosti završila je kod Mohameda Salaha - ali tek nakon što je Milner napustio klub. Godinama je osvajao laktat test, ostavljajući iza sebe i znatno mlađe suigrače. Fizička priprema i profesionalizam, uz činjenicu da je cijelu karijeru poznat kao asketa i netko tko ne konzumira alkohol, temelj su njegove dugovječnosti.
Milner je kroz karijeru premostio različite nogometne ere. Igrao je pod menadžerima rođenima 1933. i 1993. godine, dijelio svlačionicu s igračima rođenima šezdesetih, ali i s tinejdžerima rođenima nakon 2008. Dok se nogomet mijenjao, on je ostajao konstanta - radnik, taktički inteligentan i besprijekorno spreman.
Njegova svestranost dodatno objašnjava dugovječnost na vrhu. Igrao je praktički sve pozicije osim stoperske. Bio je krilo, centralni vezni, bek na obje strane, pa čak i povremeni napadač. Jurgen Klopp ga je u jednoj fazi pretvorio u lijevog beka, a u povijesnoj pobjedi Liverpoola 4-0 protiv Barcelone 2019. godine u drugom je poluvremenu čuvao Lionela Messija. Upravo te večeri pokazao je koliko je sposoban prilagoditi se svakoj ulozi.
Iako nikada nije slovio kao “atraktivan” igrač, statistika ga svrstava među deset najboljih asistenata u povijesti Premier lige. U sezoni 2017-18 upisao je devet asistencija u Ligi prvaka, što je tada bio rekord. Njegovi centaršutevi i prekidi bili su precizni, a s bijele točke gotovo rutinski sigurni - Klopp ga je često birao kao prvog izvođača u raspucavanjima jer je predstavljao gotovo jamstvo pogotka.
Graeme Souness je svojedobno izjavio da se s “Jamesom Milnerom ne može osvojiti liga”. Manchester City i Liverpool demantirali su tu tezu. Milner je osvojio Premier ligu i Ligu prvaka, a kroz cijelu karijeru bio je igrač kojeg su treneri cijenili - čak i kad javnost nije uvijek prepoznavala njegovu vrijednost.
Nakon teške ozljede koljena prošle sezone činilo se da je kraj blizu. No Milner je ponovno dokazao koliko je mentalno snažan. Vratio se, stigao do 653 nastupa i vrlo vjerojatno će tu brojku i nadmašiti. S obzirom na to da nijedan aktivni igrač nije ni približno blizu njegovu učinku, njegov rekord mogao bi ostati nedodirljiv godinama.
U eri brzih promjena i kratkoročnih projekata, James Milner ostaje simbol kontinuiteta, profesionalizma i trajne kvalitete - igrač koji je jednostavno nastavio trčati dok su se generacije oko njega smjenjivale.
